Fréquemment considéré comme le meilleur combat de l'histoire des arts martiaux mixtes, la revanche entre Robbie Lawler et Rory MacDonald pour le titre de champion welterweight lors de l'UFC 189 reste également l'un des combats les plus violents à avoir jamais pris part dans l'organisation.
Voici son histoire.
Le 16 novembre 2013, Georges Saint-Pierre dispute sa neuvième et dernière défense du titre welterweight de l'UFC face à Johny Hendricks. Après ce combat très disputé et controversé, que beaucoup considèrent perdu par Saint-Pierre, ce dernier décide de se retirer de la compétition pour des raisons personnelles, laissant ainsi vacante la ceinture des - 77 kg à l'UFC.
Une nouvelle ère s'annonce donc pour cette catégorie, qui cherche désormais à se trouver un nouveau champion, au moins aussi dominant que l'a longtemps été Georges Saint-Pierre. Si Johny Hendricks parvient brièvement à s'emparer de la ceinture en mars 2014, c'est néanmoins son adversaire, Ruthless Robbie Lawler, qui restera champion de la catégorie du 6 décembre 2013 au 30 juillet 2016.
Lawler possède toutefois un parcours assez atypique pour un combattant de l'UFC : initialement signé dans l'organisation au tout début des années 2000, où il y alignera quatre victoires pour une seule défaite, Lawler perdra ensuite ses deux combats suivants, et de là il quittera momentanément l'UFC pour y revenir neuf ans plus tard, en 2013 !
Entre temps, Robbie Lawler fit ses preuves dans diverses organisations américaines, perfectionnant ses atouts et devenant champion dans quatre organisations différentes : le Super Brawl, le Icon Sport, l'Elite XC ou encore le Strikeforce. Il s'y démarquait déjà par sa férocité hors du commun, réduisant ses adversaires en miettes grâce à sa boxe abrupte et son caractère impitoyable. Si Lawler était initialement une véritable tête brûlée, prompt à se lancer dans les échanges les plus sauvages sans jamais chercher à se défendre, cette longue parenthèse hors de l'UFC l'a complètement transformé. Il se présente dorénavant comme un champion aussi hardi et impétueux qu'auparavant, mais également plus mûr et cérébral que jamais dans son striking.
En plus d'avoir une puissance de frappe démentielle et une soif insatiable de violence, Robbie Lawler bouge, esquive et riposte avec une parfaite mobilité, faisant de lui un véritable cauchemar pour quiconque viendrait à présent convoiter la ceinture welterweight de l'UFC.
Pourtant, le 11 juillet 2015, à l'occasion de l'UFC 189 qui se déroule au Grand Garden Arena de Las Vegas, Lawler s'apprête enfin à rencontrer un adversaire digne de lui tenir tête…
Rory MacDonald, jeune combattant canadien de tout juste 25 ans, semble en route pour écrire l'histoire.
Digne héritier de Georges Saint-Pierre en raison de sa personnalité modeste et de son style de combat très affuté, rien ne semble alors empêcher Rory MacDonald de rapporter le titre welterweight au Canada, puisqu'il demeure sur une série trois victoires consécutives contre les meilleurs athlètes de la catégorie : Demian Maïa et Tyron Woodley, en outre.
En cinq ans, son unique défaite était justement lors d'un premier combat extrêmement serré face à Robbie Lawler, où il s'était incliné par décision partagée ; une issue qui aurait tout de même très bien pu tourner en sa faveur…
Ce soir-là, lors de cette revanche particulièrement attendue chez les deux athlètes, Rory MacDonald est venu pour marquer l'histoire, bien qu'une majeure partie de la salle ne semble pas être présente pour l'encourager, mais bel et bien pour assister au combat de Conor McGregor, qui affronte alors Chad Mendes en main-event de la carte.
Marquant l'occasion pour ce premier combat visant un titre UFC, MacDonald arbore une crête iroquoise et un short blanc, qui détone face à l'apparence plus sobre et intimidante de Robbie Lawler : chauve affublé d'un short noir, évoquant l'épure sinistre de Mike Tyson à son apogée.
Difficile de bien vous en rendre compte, y compris avec des images, mais une atmosphère pesante semble s'emparer de l'octogone dès les premières minutes du combat, alors même que les deux athlètes ne font d'abord guère que de se jauger. Une grande partie du premier round voit en effet Lawler et MacDonald s'observer patiemment, cherchant respectivement des ouvertures et des failles afin de pouvoir se jeter à l'attaque. Rory MacDonald touche ci et là Robbie Lawler grâce à ses jabs et ses kicks avant de tenter une première amenée au sol, qui sera immédiatement punie d'un coup de genou en plein visage par le champion !
Durant ces premières minutes, Lawler travaille surtout sur les contre-attaques, cherchant à lire les combinaisons de MacDonald afin de mieux pouvoir riposter.
Le premier round passe ainsi sans que l'un des deux combattants ne prenne véritablement l'avantage : certes, Rory MacDonald a porté plus de coups significatifs, mais les contre-attaques du champion l'on nettement tenu en respect, rendant ainsi ce début de combat difficile à départager pour l'un ou pour l'autre...
Le second round débute, et Robbie Lawler se montre cette fois-ci beaucoup plus actif ; cherchant à casser la distance face à un MacDonald largement avantagé par son allonge. Il travaille ce dernier à grands renforts de jabs et de directs du bras arrière, et réussit déjà à briser le nez de MacDonald en lui infligeant une fulgurante combinaison gauche-droite, laissant son visage couvert de sang à l'issue de cette deuxième reprise !
Rory MacDonald ne se laisse pourtant pas dépasser, et touche plusieurs fois Lawler avec son high-kick qui demeurera un leïtmotiv tout au long de l'affrontement…
Néanmoins, la blessure causée par le champion au challenger canadien fait irrémédiablement pencher ce round en faveur du premier.
Au troisième round, Rory MacDonald cherche davantage à se montrer agressif : il mène les échanges, veille à garder une distance optimale afin de ne pas subir les ripostes de Lawler, et fait croître son volume de frappes de manière significative. Il manque une nouvelle fois d'emmener le champion au sol, et ce dernier en profite aussitôt pour lui infliger plusieurs coups aux cotes et à l'estomac. Cependant, le challenger se ressaisit, et percute de nouveau Lawler avec son high-kick, qui vacille contre la cage ! Rory MacDonald se jette immédiatement sur lui avec la ferme intention de terminer le combat : il envoie une salve de directs, de crochets, d'uppercuts et de genoux sautés, mais son nez brisé l'empêche de respirer correctement, et il se met rapidement à battre de l'aile ! Ses coups ne sont pas assez puissants pour venir à bout de Robbie Lawler, qui tient bon jusqu'aux dernières secondes du round, et MacDonald passe ainsi à un cheveu de récupérer la ceinture lors de cette troisième reprise !
Le combat est encore bien loin d'être fini, et la suite ne s'annonce pas agréable pour les deux athlètes : le visage de Rory MacDonald n'est plus qu'un horrible masque sanglant, tandis que Robbie Lawler n'a jusqu'à présent jamais été poussé aussi loin lors d'un combat à l'UFC !
Lorsque le quatrième round commence, Rory MacDonald ne laisse pas le temps au champion de récupérer, et se jette une nouvelle fois sur lui en lui infligeant une série de combinaisons qui le font reculer contre la cage. L'arbitre indique alors à Robbie Lawler de se défendre, et celui-ci lui répond sèchement de le laisser tranquille, avant d'échapper aux assauts de MacDonald. Le challenger canadien lui impose son volume de frappes, et vient cueillir Lawler sur un superman-punch, technique fétiche de son idole Georges Saint-Pierre ! Robbie Lawler ne flanche pas, il garde encore son sang-froid et vient contrer plusieurs fois MacDonald lors de ces échanges d'une rare violence. Au cours de cette reprise, Rory MacDonald brise à son tour le nez du champion, qui n'entend pourtant pas lui laisser son trône, et réplique à chacun de ses assauts en tapissant un peu plus l'octogone de rouge…
Rarement a-t-on assisté à une telle brutalité lors d'un combat pour un titre : les deux athlètes donnent tous deux l'impression de sortir d'un terrible champ de bataille.
A la fin du quatrième round, Rory MacDonald et Robbie Lawler se fixent mutuellement durant plusieurs secondes avec d'être séparés par l'arbitre. Ils sont parfaitement mutiques et chacun couverts de sangs, se toisant à bout de force lors d'un face-à-face glaçant.
Alors qu'il est tout proche de disputer son cinquième et dernier round pour le titre, le visage de Rory MacDonald est complètement livide. Le challenger semble alors tétanisé pour des raisons qui échappent à ses entraîneurs. Bien plus tard, MacDonald expliquera qu'à ce moment-là, il eut l'impression que Dieu s'adressait à lui pour lui demander de quitter l'octogone, et de ne plus combattre.
Rory MacDonald choisit alors de ne pas écouter cette voix, et le reste appartient à l'histoire.
Le cinquième et dernier round débute, et Robbie Lawler ne perd pas de temps à imposer son rythme infernal à MacDonald, qu'il sent sur le point de craquer. Il touche et connecte le canadien à plusieurs reprises, qui mobilise toute sa force pour lui répondre, mais semble cependant en perte de vitesse face au champion gonflé à bloc. Un direct de Robbie Lawler touche une fois de trop le nez détruit de Rory MacDonald ; s'en est trop pour celui-ci, qui fléchit avant de se recroqueviller par terre sous l'effet de la douleur. Le champion se jette alors sur lui pour lui infliger quelques coups supplémentaires, mais il est rapidement stoppé par l'arbitre, qui met enfin un terme au combat.
La technique parfaite et la détermination sans pareille n'auront malheureusement pas suffi : Robbie Lawler lui a tout simplement pris son âme durant ces dernières minutes de combat. En dépit d'un nez cassé dès le second round, MacDonald a tout de même rivalisé tout du long avec le champion, manquant même de lui infliger un KO technique durant la troisième reprise.
Si cette revanche entre Robbie Lawler et Rory MacDonald apparaît souvent en tête des classements des plus grands combats de MMA, il a néanmoins laissé des séquelles irréversibles sur les vies et les carrières de ces deux combattants.
Robbie Lawler défendra une nouvelle fois son titre de champion contre Carlos Condit avant de le perdre dès le premier round contre Tyron Woodley en 2017. Il ne gagnera que trois de ses huit prochains combats, et prendra sa retraite en juillet 2023, à 41 ans, après un ultime KO infligé à Niko Price.
Rory MacDonald, quant à lui, deviendra finalement champion welterweight du Bellator, mais perdra aussi sept de ses treize combats suivants.
Aucun de ces deux combattants n'a plus jamais été le même après ce choc survenu à l'UFC 189.
Par Pierre Yan.
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