Fondateur du gym mythique AKA (American Kickboxing Academy), Javier Mendez s'est distingué comme l'un des coachs américains de MMA les plus importants des dernières décennies, aux côtés de Trevor Whitman. Il a en outre été l'entraîneur de Khabib Nurmagomedov lors de sa venue aux Etats-Unis, et a coaché pas moins de 11 champions de l'UFC et du Strikeforce !
Cain Velasquez, B.J Penn, Luke Rockhold, Khabib Nurmagomedov, ou encore Daniel Cormier : voici un bref échantillon de tous les champions de MMA que Javier Mendez a pris sous son aile depuis le début des années 2000, s'imposant comme un coach incontournable dans le monde des arts martiaux mixtes !
Pourtant, si une telle réussite a naturellement de quoi faire des envieux, Javier Mendez revient de loin. De très loin, même.
Né en septembre 1970 au Mexique, Javier Mendez déménage aux Etats-Unis avec le reste de sa famille dès ses six ans, et atterrit à San José en Californie. Malheureusement, la vie avec sa famille, et en particulier avec son père, est très difficile : ce dernier dilapide une grande partie de ses revenus dans l'alcool et les jeux, répétant systématiquement à son fils qu'il n'arrivera jamais à rien dans sa vie. Si ces propos affreux choquent d'abord le jeune Javier Mendez, ce dernier ne se décourage pas, et y trouve au contraire un but, une raison d'arriver à ses fins : il veut désormais donner tort à son père, et aspirer à une vie bien meilleure que la sienne.
A cette époque, les arts martiaux ont acquis grâce aux films de Bruce Lee une grande notoriété à travers le monde : Javier Mendez, qui est n'est encore qu'un jeune garçon à la fin des années 70, admire l'acteur et combattant hong-kongais. Bruce Lee devient vite son idole, et afin de suivre ses pas, Mendez décide de se tourner dès ses 8 ans vers les sports de combat, où il apprend dans un premier temps à maîtriser le Tang Soo Do, variante sud-coréenne du karate. Il poursuivra ensuite son apprentissage en découvrant le taekwondo, et fera d'ailleurs à cette époque la rencontre de Scott Coker, qui deviendra des années plus tard le patron du Strikeforce, puis du Bellator !
En 1985, tandis qu'il est âgé de 15 ans, Javier Mendez débute le kickboxing, qui deviendra très vite son domaine de prédilection, et qui donnera d'ailleurs son nom à son futur club : l'American Kickboxing Academy, plus souvent abrégé en "AKA". De là, Javier Mendez poursuivra sa route en devenant notamment champion de l'ISKA en 1992, puis en battant le kickboxeur réputé Conrad Pla en 1995 !
Toutefois, c'est l'année suivant, en 1996, que tout va s'accélérer pour Javier Mendez : alors que le MMA commence tout juste à se développer aux Etats-Unis (l'UFC est apparu trois ans plus tôt en 1993), Mendez reçoit la visite d'un certain Brian Johnston, un combattant de MMA qui souhaite peaufiner ses techniques de striking auprès de lui !
Javier Mendez accepte, et c'est un tout nouveau monde qui s'offre à lui : le MMA est alors en pleine expansion en Amérique du Nord, et grâce à l'expérience qu'il a acquis lors de ses longues années passées en kickboxing, Mendez devient aussitôt un coach très demandé à travers le pays. L'American Kickboxing Academy (AKA) compte de plus en plus d'adhérents, et Javier Mendez entraîne notamment Frank Shamrock à partir de 1997, qui deviendra le premier champion des poids lourds légers de l'UFC, défendant 4 fois sa ceinture avant de quitter l'organisation en 2003.
A la même période, un certain B.J Penn, jeune prodige hawaïen de juj-jitsu brésilien, qui n'a entendu que des éloges à propos d'AKA et de son coach Javier Mendez, décide finalement de s'y rendre pour préparer ses débuts en MMA...
La suite, vous la connaissez bien si vous êtes fan de l'UFC : B.J Penn est devenu champion dans deux catégories de poids différentes à l'UFC (poids légers et poids mi-moyens), devenant ainsi le second combattant à réaliser cet exploit à l'UFC après Randy Couture !
Une décennie plus tard, Javier Mendez est devenu en 2015 le seul et unique entraîneur de MMA à avoir trois champions de l'UFC en même temps sous son aile : Luke Rockhold chez les middleweight, Cain Velasquez chez les heavyweight, et Daniel Cormier chez les light-heavyweight.
A la même période, AKA compte également dans ses rangs Khabib Nurmagomedov, qui deviendra champion de la catégorie lightweight en avril 2018, puis prendra sa retraite en 2020 en ayant accumulé un palmarès parfait de 29 victoires pour aucune défaite.
Comme énormément d'autres coachs réputés, Javier Mendez se distingue par sa faculté à saisir les points forts des athlètes qu'il entraîne, à établir avec eux la meilleure stratégie possible pour venir à bout de leur adversaire. Typiquement, c'est les compétences en grappling ainsi que son incroyable endurance qui auront permis à Cain Velasquez de vaincre Junior Dos Santos deux fois à son apogée, et de devenir champion des poids lourds de l'UFC en 2010, puis en 2012.
De même, lorsque Khabib affronte Conor McGregor en octobre 2018, la stratégie de Javier Mendez, qui consistait à fatiguer McGregor au fur et à mesure des rounds grâce à de multiples amenées au sol, à en effet permis à Khabib de mieux développer son striking, et de placer un magnifique knockdown à l'irlandais lors du 3ème round !
En somme, Javier Mendez est la définition même d'un bon coach : puisqu'il prend soin de travailler les meilleurs atouts de ses combattants tout en les aidant à combler leurs lacunes, et à développer un style de combat complet, très abouti et affiné.
Par Pierre Yan.
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