Champion du Pride FC de 2003 à 2006, invaincu pendant 10 ans, pionnier du MMA tel qu'il est pratiqué aujourd'hui : Fédor Emelianenko, dit Le Dernier Empereur, est le plus grand combattant poids-lourds de l'histoire du sport.
Rarement le qualificatif de "légende vivante" n'a été aussi à propos que pour évoquer Fédor.
Né en 1976 dans l'Union Soviétique, le russe pratique longtemps le sambo avant de faire ses débuts dans les arts-martiaux mixtes en 2000. Il évoluera principalement sur le circuit japonais pendant toute la décennie qui suivra. Si l'on omet une première "défaite" liée à une coupure à l'arcade survenue le 22 décembre 2000 lors d'un combat à Osaka, Fédor Emelianenko remportera chacun des 24 combats qu'il disputera par la suite, restant invaincu jusqu'au 26 juin 2010 face à Fabricio Werdum, où il sera soumis à la surprise générale dès le 1er round.
Entre temps, il a littéralement anéanti toute la génération des poids-lourds ayant concouru au Pride FC pendant les années 2000. Parmi eux, les têtes d'affiches Mirko Cro Cop, Kevin Randleman, Mark Hunt, Antonio Rodriguo Nogueira ou encore Mark Coleman. Tous ont succombés à Fédor, qui semblait surhumain, au point que les observateurs viennent fréquemment le qualifier de "cyborg".
Mais alors, qu'est-ce qui a fait la légende de Fédor, et qu'est-ce qui le rendait aussi supérieur à ses contemporains ?
Son style de combat, surtout pour l'époque, était l'un des plus complet et travaillé au monde.
Là où beaucoup de combattants se reposaient alors sur un seul aspect du combat (par exemple la boxe ou la lutte), Fédor combinait déjà énormément de techniques et d'approches que l'on retrouvera au cours des générations suivantes : il était par exemple à même de passer d'une combinaison de boxe anglaise à une projection de sambo en un battement de cil, ou bien encore de transitionner d'une position de clinch issue du muya-thaï à un slam de lutte gréco-romaine.
Le Dernier Empereur puisait dans un grand nombre d'arts-martiaux divers pour perfectionner son style, ce qui le rendait très difficile (pour ne pas dire impossible) à dominer pendant un combat. Il était d'une très grande intelligence, et cernait avec beaucoup d'acuité les atouts et les faiblesses de ses adversaires.
A son apogée, lorsqu'il était champion du Pride FC et écrasait systématiquement ses adversaires, il était non seulement l'un des champions les plus dominants du sport, mais aussi l'un des premiers combattants de MMA "moderne" : un véritable artiste-martial, complet et versatile, qui aura servi d'inspiration à énormément de combattants par la suite, dont un certain Khabib Nurmagomedov...
Néanmoins, la carrière de Fédor Emelianenko possède un point noir indiscutable : le cyborg russe n'aura jamais signé à l'UFC, même après la dissolution du Pride FC survenue en 2007.
Les raisons à cela sont multiples : Fédor ne semblait pas accepter les conditions de contrat que lui proposaient alors Dana White, notamment au niveau du salaire versé pour chaque combat. Il estimait également ne pas se sentir aussi considéré et respecté dans cette ligue que dans les organisation où il avait précédemment combattu. Il déclarera par la suite qu'il aurait "vendu son âme au diable" en acceptant de signer les clauses requises par l'UFC.
Trop intègre et fidèle à ses convictions, Fédor ne rejoindra jamais l'organisation américaine, et après un règne monumental au Pride FC, il poursuivra sa carrière au Strikeforce puis au Bellator.
Il combattra jusqu'à ses 46 ans, amassant un palmarès extraordinaire de 40 victoires pour 7 défaites. Son dernier combat face à Ryan Bader en 2023 s'est soldé par un KO technique au premier round : il était temps pour le Dernier Empereur de tirer sa révérence.
Si beaucoup s'accordent à dire que Stipe Miocic ou encore Daniel Cormier sont probablement les plus grands champions poids-lourds de l'UFC, les exploits accomplis par Fédor Emelianenko parlent d'eux-mêmes.
Nous ne sommes pas prêt de voir de sitôt un combattant poids-lourds demeuré invaincu pendant 10 ans, ni de voir un combattant démontrer aussi longtemps une telle supériorité tactique et psychologique sur ses adversaires.
La longévité de Fédor, et ce qu'il a accompli, à l'époque où il l'a accompli, restera probablement du jamais vu.
Nous saluons Miocic, Cormier, ou encore Cain Velasquez, mais n'en déplaise à Dana White, Fédor Emelianenko est bel et bien le GOAT poids-lourds du MMA.
On vous laisse avec cette belle vidéo rétrospective du Bellator, qui passe en revue la carrière du Dernier Empereur, et ce qui a fait de lui un véritable dieu de ce sport.
Par Pierre Yan.
Quelle carrière !!!