Si le monde entier s'impatiente d'assister à son comeback face à Renan Ferreira ce week-end à Riyad, en Arabie Saoudite, Francis Ngannou est aujourd'hui sujet à de nombreuses interrogations, qui portent surtout sur son niveau actuel en MMA. En effet, après plus de deux ans d'absence hors de la cage, et un KO terrible subi en boxe anglaise face à Anthony Joshua, "The Predator" est-il toujours le même combattant ?
Du haut de ses 38 ans, Francis Ngannou a accompli tous les objectifs, ou presque, qu'il s'était fixés depuis le début de sa carrière.
Ancien SDF, le Camerounais s'est lentement imposé comme l'un des meilleurs combattants poids lourds en MMA, avec une puissance de frappe tout simplement sidérante. En mars 2021, il battait Stipe Miocic par KO au deuxième round et devenait enfin champion de l'UFC, titre qu'il visait depuis de nombreuses années. En 2023, il réalisait son rêve d'enfant en disputant un combat de boxe anglaise face au champion du monde Tyson Fury, qu'il a par ailleurs réussi à mettre knockdown !
Cependant, Francis Ngannou a également subi un KO retentissant lors de sa deuxième incursion dans la boxe anglaise face à Anthony Joshua et a aussi vécu une tragédie personnelle : la mort de son fils Kobe, âgé de seulement un an, en avril 2024.
"The Predator" n'a plus combattu en MMA depuis janvier 2022, et ses récents coups durs poussent de nombreux observateurs à se questionner sur son véritable niveau en MMA, alors que son comeback face à Renan Ferreira aura lieu ce samedi soir à Riyad lors du PFL Battle Of The Giants.
Ngannou a-t-il fait une erreur en quittant momentanément le MMA pour la boxe anglaise ?
Décryptage.
L'excès de confiance face à Fury et la désillusion contre Joshua
Francis Ngannou n'en avait jamais fait un secret, y compris au tout début de sa carrière : il a toujours rêvé d'être boxeur et cite fréquemment Mike Tyson comme l'une de ses plus grandes influences.
Ainsi, sa prestation plus que magistrale face au champion poids lourds WBC Tyson Fury, qu'il est d'ailleurs parvenu à mettre au tapis l'espace d'un round, l'a propulsé sur les toits du monde. Non seulement Ngannou touchait enfin un salaire infiniment plus élevé que ceux qui lui étaient offerts jusqu'à présent à l'UFC, mais il réalisait enfin son plus grand rêve sous les yeux du monde entier.
Afin de sauver l'image de la boxe, les juges donnèrent malheureusement la victoire à Tyson Fury, ce qui motiva encore plus Francis Ngannou à poursuivre sa voie dans la boxe anglaise, pour son plus grand malheur…
Le 8 mars 2024, Ngannou se faisait éteindre en moins de six minutes par Anthony Joshua lors de son deuxième combat en boxe anglaise, réalisant finalement avec amertume qu'un fossé titanesque le séparait des plus grands boxeurs mondiaux.
Le mois suivant, il annonçait par le biais d'un post Instagram la mort de son fils Kobe, décédé à l'âge de seulement un an…
Ces deux traumatismes, pourtant très différents, ont sans doute laissé des séquelles chez Francis Ngannou, principalement au niveau de son mental. Avant son combat contre Joshua, il n'avait jamais été mis KO une seule fois durant toute sa carrière dans les sports de combat, et on ose à peine imaginer la douleur que l'ancien champion UFC a dû éprouver après avoir perdu son fils…
Ajoutez à cela sa très longue absence en MMA, et vous comprenez désormais que son retour face à Renan Ferreira a de quoi susciter beaucoup d'angoisse, car son adversaire, quant à lui, s'est mesuré à un plus grand nombre d'adversaires que lui durant les deux dernières années, parmi lesquels l'ancien champion du Bellator Ryan Bader, ou encore le redoutable Denis Goltsov.
L'exemple de McGregor et les risques d'une transition vers la boxe
Impossible d'évoquer la situation de Francis Ngannou sans la comparer à celle de Conor McGregor, qui, après avoir successivement raflé les ceintures poids plumes et poids légers de l'UFC en 2015 et 2016, s'était ensuite absenté durant toute l'année 2017 pour affronter le boxeur Floyd Mayweather dans un combat particulièrement lucratif.
À son retour à l'UFC en octobre 2018, Conor McGregor s'était complètement fait dominer par Khabib Nurmagomedov, et il n'a depuis jamais retrouvé les sommets qu'il avait jadis atteints.
Son triste niveau en striking lors de ses deux combats face à Dustin Poirier en 2021 a dévoilé tous les problèmes d'une transition vers la boxe anglaise pour un combattant de MMA : Conor McGregor avait alors tout perdu de son usage des kicks, se montrait bien plus lent et prévisible, et ne semblait plus du tout aussi versatile et imprévisible qu'il l'avait été par le passé.
Si l'on ne souhaite évidemment pas une issue aussi catastrophique à Francis Ngannou, on s'interroge tout de même beaucoup sur sa capacité à combattre en MMA après s'être exercé deux ans en boxe anglaise, car la stratégie n'y est pas du tout la même, et la manière de penser un combat y est très différente.
Une retraite précipitée en cas de défaite ?
Ngannou a annoncé il y a peu qu'il ne souhaitait pas s'éterniser dans le monde des sports de combat et envisageait même de prendre sa retraite durant les prochaines années. Cependant, il a également souligné qu'il souhaitait partir au sommet, en étant toujours considéré comme l'un des meilleurs combattants au monde.
Cela nous pousse à croire qu'une nouvelle défaite par KO face à Renan Ferreira s'avérerait fatale pour "The Predator", et bouleverserait énormément ses plans de carrière. Comment se reconstruire et continuer, à bientôt 40 ans, d'évoluer dans une catégorie où le moindre coup peut suffire à vous envoyer à l'hôpital ?
La détermination sans faille de Francis Ngannou ne fait aucun doute au vu de sa carrière impressionnante, mais on peine toutefois à imaginer comment il pourrait se relever d'un nouvel échec aussi douloureux…
Il nous faut tout de même rester optimistes : Francis Ngannou a rencontré de nombreuses difficultés et plusieurs désillusions tout au long de son parcours.
On gage qu'il saura mettre un terme à nos inquiétudes lors de son grand retour, ce week-end à Riyad, en Arabie Saoudite.
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