Prochazka, Ankalaev... Qui pour défier Alex Pereira ?

Depuis le départ de Jon Jones en février 2020, une véritable malédiction semble s'être abattue sur la ceinture des light-heavyweight de l'UFC, que personne ne paraît réussir à garder très longtemps…

Revenons quelques temps en arrière pour expliquer cette situation ubuesque.

Lorsque Jon Jones, le champion historique de la catégorie, décide enfin de monter chez les poids-lourds après avoir défendu une quinzième fois son titre face à Dominick Reyes en février 2020, la ceinture light-heavyweight de l'UFC est laissée vacante, ce qui conduit presque immédiatement à programmer un combat pour déterminer le nouveau roi de cette catégorie. Dominick Reyes et Jan Blachowicz s'affronte alors en septembre, et c'est finalement ce dernier qui réussit à s'imposer par KO dès le deuxième round.

On pensait la ceinture bien gardée entre les mains du géant polonais, mais si l'on omet une première défense de ceinture face à Israël Adesanya en mars 2021, Blachowicz perdra presque aussitôt son titre face à Glover Teixeira au mois d'octobre, soumis par le vétéran brésilien au second round !

Texeira lui-même ne sera pas en mesure de garder son titre très longtemps, car durant son duel légendaire face à Jiri Prochazka en juin 2022, il se fera lui-aussi soumettre dans le tout dernier round, au terme d'un véritable bain de sang.

Une revanche était envisagée pour le mois de décembre, mais Jiri sera contraint d'abandonner son titre après une terrible blessure à l'épaule survenue durant son camp d'entraînement…

C'est ensuite l'américain Jamahal Hill qui réussit s'imposer face à Glover Texeira en février 2023, avant de se blesser lui-aussi, laissant donc la ceinture light-heavyweight une énième fois en suspend.

Cette remise en contexte était sans doute un peu touffue, mais croyez-moi, on a essayé d'aller au plus simple. Finalement, en novembre 2023, Alex Pereira assomme Jiri Prochazka grâce à son illustre crochet du gauche, et s'empare à son tour du titre light-heavyweight. Depuis, Pereira a défendu une nouvelle fois sa ceinture à l'UFC 300 (encore une victoire par KO, toujours avec son crochet du gauche), et entend la garder une fois de plus avant de se partir enfin chez les poids-lourds.

Une seule question demeure à présent : face à qui Pereira va-t-il défendre le titre light-heavyweight avant d'effectuer sa transition chez les lourds ?

Une revanche contre Jamahal Hill semble hors de propos : ce dernier a déjà un combat de prévu en juin face à Khalil Rountree Jr...

Deux adversaires nous apparaissent beaucoup plus probables pour le futur choc de Poatan.

En premier lieu, il y a bien évidemment Magomed Ankalaev.

Le combattant daghestanais, très complet, et qui s'est récemment illustré par un très beau KO sur Johnny Walker, mériterait aisément une seconde chance vers le titre au vu de l'issue frustrante qu'il avait subi face à Jan Blachowicz, "perdant" son combat sur une malheureuse égalité. Originaire du Caucase oblige, Ankalaev se caractérise également par son très haut niveau de grappling et la pression suffocante qu'il met à son adversaire. Jusqu'à présent, Alex Pereira n'a jamais été confronté à un adversaire de ce type, sauf peut-être Jan Blachowicz, sur qui il s'était imposé avec une décision partagée très disputée.

Ankalaev a du punch, comptabilisant plus de dix victoires par KO, mais il est aussi très dangereux au sol et dans les phases de clinch. Il serait l'adversaire parfait pour imposer une nouvelle approche martiale à Poatan, qui ne pourrait plus seulement se reposer sur sa seule puissance de KO.

Magomed Ankalaev serait certes le choix le plus logique, mais aussi le moins excitant pour une partie du public, qui rêverait de voir Alex Pereira vivre une nouvelle guerre depuis son premier choc face à Israël Adesanya...

A ce propos, Jiri Prochazka, tout juste victorieux face à Aleksandar Rakic lors de l'UFC 300, s'est exprimé il y a peu à ce sujet auprès de l'ex-champion et commentateur Micheal Bisping :

"J'en ai après la ceinture, j'en ai après Alex Peirera. J'étais prêt à accepter le combat au Brésil (pour l'UFC 301), et je le suis toujours. La balle est dans le camp de l'UFC."

Si la vaillance et la mentalité de Prochazka ne peuvent que forcer le respect, la nécessité d'une revanche face à Pereira est quant à elle beaucoup plus discutable (et c'est un fan de Jiri qui vous le dit).

Le style de Jiri se caractérisant notamment par une absence totale de garde ou de défense, puisque le guerrier tchèque préfère se fier à ses esquives et à son menton durant les combats, on se demande en quoi la revanche face à Poatan sera-t-elle différente de leur premier affrontement, où c'était précisément l'absence de garde qui avait desservie Prochazka face à la puissance de Pereira. Une seule ouverture avait en effet suffit au brésilien pour terrasser Jiri, et à en voir le dernier combat du tchèque face à Rakic, il n'a toujours pas effectué le moindre ajustement défensif qui pourrait le préserver d'un nouveau KO face au brésilien…

Reste que, rien que pour avoir droit une nouvelle fois à un face-à-face extraordinaire entre les deux hommes, on aimerait presque que cette revanche ait belle et bien lieu.

Dana White et l'UFC trancheront dans les prochains mois, ou même les prochaines semaines, mais on pense que Magomed Ankalaev sera effectivement "l'heureux" choisi pour défier Alex Pereira.

Par Pierre Yann.