Double-champion UFC chez les welterweight et middleweight, 10 défenses de titres mondiaux, héros du Canada et icône du Québec, Georges Saint-Pierre (plus souvent appelé GSP), a marqué l'histoire du MMA comme nul autre poids mi-moyen ne l'avait fait jusqu'à présent. Ses facultés athlétiques hors-normes, son intelligence exceptionnelle dans la cage mais aussi sa personnalité attachante en ont fait l'un des champions les plus vénérés du sport, et un modèle pour de nombreux combattants en devenir.
Il y a de bons combattants, puis il y en a des très bons, des excellents, parfois même des prodiges, mais il n'y a eu, et il n'y aura probablement, qu'un seul et unique Georges Saint-Pierre.
Né à Saint-Isidore au Québec en 1981, GSP est très vite confronté au harcèlement lors de ses premières années à l'école. Il s'initiera donc au Karate Kyokushin afin d'apprendre à se défendre face à ses bourreaux. Très tôt, il prend goût aux arts-martiaux et à la discipline requise, obtenant d'ailleurs plusieurs médailles dans des compétitions de karaté. C'est en découvrant les premiers évènements de l'UFC à la fin des année 1990 qu'il se décide à essayer le MMA. Il évoquera longtemps les exploits de Royce Gracie comme une véritable source de motivation pour sa carrière :
Pour moi, Royce Gracie est l'un des plus grands combattants de tous les temps. Quand j'ai vu ce qu'il a fait à l'UFC 1, en réussissant à soumettre plusieurs adversaires beaucoup plus grands et imposants que lui en un temps record, ça m'a rappelé les problèmes que je rencontrais à l'école face à mes agresseurs. Gracie n'avait pas peur d'affronter des combattants beaucoup plus fort que lui, et ça m'a énormément motivé à essayer le MMA.
Il enchaîne donc 5 victoires sans subir la moindre défaite, et rejoins l'UFC dès 2004, remportant deux combats supplémentaires par décision et par KO avant d'avoir la chance d'affronter le champion welterweight Matt Hughes. Georges Saint-Pierre racontera plus tard qu'en plus d'être intimidé par ce dernier, il le considérait aussi comme l'une de ses idoles, et l'a énormément surestimé une fois entré dans la cage. Pour cette raison, il perdra le combat dès le 1er round, s'inclinant par soumission.
Après 5 nouvelles victoires, il obtient une nouvelle chance pour le titre des poids mi-moyens de l'UFC face à Matt Hughes en 2006, et il terrassera cette fois-ci le champion par KO au 2ème round !
Malheureusement, GSP fera une autre erreur lors de sa toute première défense de ceinture en 2007 face à Matt Serra ; tandis qu'il avait surestimé une première fois Matt Hughes, il sous-estimera cette fois-ci Serra, et perdra le combat à la surprise générale par KO dès le 1er round !
Frustré et dégouté d'avoir laissé filé ainsi son titre, Georges Saint-Pierre le récupérera l'année suivante dans une revanche contre Matt Sera, où il vengera sa défaite en mettant à son tour KO Matt Serra durant le 2ème round !
Dès lors, GSP conservera sa ceinture durant 5 longues années (de 2008 à 2013), où il terrassera de bout en bout l'une des générations de welterweight les plus redoutables de l'UFC. Il vaincra en outre BJ Penn (Double champion poids-légers et mi-moyens), Carlos Condit, Nick Diaz, Dan Hardy ou encore Thiago Alves.
Lors de son dernier combat chez les poids mi-moyens en novembre 2013 face à Johny Hendricks, Georges Saint-Pierre s'imposera au prix d'une décision partagée très controversée, puisque beaucoup ont donné le combat à Hendricks et aux dommages qu'il a laissé sur le visage de GSP...
Néanmoins, on a appris plus tard que Johny Hendricks était complètement dopé durant sa carrière, rendant cette "victoire" officieuse face à GSP plus que discutable.
Saint-Pierre fera ensuite une longue pause, évoquant notamment des problèmes familiaux et personnels.
Il ne reviendra qu'en 2017,défiant le champion de la catégorie supérieure : Micheal Bisping, chez les middleweight.
Après trois rounds très compétitifs, où le champion britannique touchera plusieurs fois la légende québécoise grâce à de belles combinaisons de striking, GSP réussira à le cueillir sur un direct, et se ruera ensuite sur lui pour lui infliger un étranglement arrière au sol.
Après 4 ans d'absence, et un saut dans une nouvelle catégorie de poids, Georges Saint-Pierre s'est une nouvelle fois imposé comme un combattant d'exception, et récupère ainsi la ceinture middleweight de l'UFC.
Il s'agissait également de sa première finition depuis 2009.
Si des rumeurs d'un combat face à Robert Whittaker ou Yoel Romero afin de défendre son nouveau titre de champion poids-moyens ont alors commencé à apparaître, GSP quittera toutefois l'UFC quelques semaines plus tard, laissant sa ceinture vacante, et mettant un terme à son extraordinaire carrière en MMA.
Pour beaucoup d'observateurs, Georges Saint-Pierre était le combattant parfait.
Complet, à l'aise dans tous les aspects d'un combat, très intelligent, mais aussi extrêmement endurant et dominant dans la cage. En 2024, il détient toujours le record du temps de contrôle passé au sol face à un adversaire, avec un total de 2 heures, 42 minutes et 4 secondes passées en position dominante dans la cage. Il est aussi le combattant qui a réalisé sur l'ensemble de sa carrière le plus grand nombre d'amenées au sol : avec 90 takedowns réussis. Des performances rendues encore plus hallucinantes lorsque l'on sait que GSP n'a jamais pratiqué la lutte ou le grappling avant de commencer le MMA...
Toujours en quête de perfection, GSP a à de nombreuses reprises changé d'entraîneurs et de salles au cours de sa carrière, allant notamment s'entraîner en Europe, en Thaïlande, au Brésil ou encore au Japon pour apprendre de nouvelles techniques et parfaire son arsenal de champion.
Son attitude modeste, humble, et très respectueuse à l'égard de ses adversaires, en ont aussi fait un modèle pour beaucoup de jeunes combattants, et l'une des raisons pour laquelle le MMA s'est démocratisé au Canada à la fin des années 2000. Il n'a jamais eu recours au trash-talking pour rabaisser ses rivaux, et a toujours milité contre le dopage, à une époque où l'UFC était d'ailleurs très laxiste vis-à-vis de ce sujet.
Si Kamaru Usman a longtemps été très proche d'égaliser Georges Saint-Pierre à la place de plus grand champion welterweight de l'histoire du MMA, ce titre semble pourtant toujours revenir à Georges Saint-Pierre qui, trop humble pour le reconnaître, a toujours su prendre énormément de distance sur ces fameux débats liés aux "GOAT" du MMA.
En 2020, Georges Saint-Pierre était enfin introduit au Hall Of Fame (Temple de la Renommée) de l'UFC ; une dernière consécration pour sa carrière monumentale. En légende, tout simplement.
Par Pierre Yan.
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