On a longtemps hésité à choisir Alexander Volkanovski, mais il semble que le palmarès de José Aldo Junior ait bel et bien fait de lui le plus grand poids-plumes de l'histoire du MMA. 10 ans d'invincibilité en carrière pro, 7 défenses de ceintures, et 16 combats pour un titre de champion du monde, si l'on combine ses années passées au WEC et à l'UFC.
Les plus jeunes fans n'ont souvent pas une très bonne vision de José Aldo, ne le connaissant qu'en raison du terrible KO qu'il a subi face à la superstar Conor McGregor, et n'ayant connu sa carrière qu'au moment où celle-ci entamait sa pente descendante.
Il est donc capital de revenir sur le parcours de José Aldo Junior, et de détailler ce qui a fait sa grandeur, l'ayant conduit à avoir l'un des plus longs règnes de champion de l'histoire du sport : presque10 ans, de 2006 à 2015.
Né en 1986 au Brésil, José Aldo se blesse à la joue lors d'un accident domestique pendant les premières années de sa vie, ce qui lui vaudra un moment d'être surnommé Scarface (Le Balafré) durant une partie de sa carrière. Initialement intéressé par le football, c'est à force d'être agressé dans la rue qu'il se tournera finalement vers les arts-martiaux. Il développera très vite un intérêt pour le jiu-jitsu-brésilien et le muay-thaï, et se rêvera alors en champion de MMA.
Malgré ses très faibles moyens, Aldo décide tout de même de se lancer dans une carrière en MMA, et ses débuts sont prometteurs : lors de son tout premier combat professionnel, il met KO son adversaire en 18 secondes grâce à un high-kick monumental !
Retenez bien cela pour la suite : les kicks (coups de pieds) et José Aldo, c'est une très, très grande histoire d'amour…
Aldo remporte ainsi ses 7 premiers combats, tous par finitions, avant de s'incliner par soumission lors de son huitième combat professionnel. Une défaite frustrante, qui débouchera néanmoins sur l'une des plus longues séries de victoires de l'histoire du MMA : du 20 mai 2006 jusqu'au 12 décembre 2015, José Aldo Junior ne perdra aucun combat, accumulant ainsi une ahurissante série de 17 victoires consécutives en carrière professionnelle ! Inutile de chercher : seul le poids-lourds Fédor Emelianenko est parvenu à rester invincible aussi longtemps, et au vu du niveau stratosphérique qu'ont pris la plupart des combattants de MMA professionnels depuis, vous n'êtes pas prêts de revoir de sitôt quelque chose de semblable…
A son pic, José Aldo détruisait complètement ses adversaires à grands renforts de low-kicks, de genoux sautés et d'autres combinaisons léthales de striking. Bien qu'il possédait un très bon niveau en grappling, il ne s'aventurait que très rarement au sol, et préférait amplement gagner ses combats debout. Son coup d'œil, la précision de ses frappes et son sens du rythme pendant les combats ont fait de lui une véritable terreur pendant quasiment une décennie.
Si José Aldo était sans doute moins flamboyant que son compatriote Anderson Silva, son striking était au moins aussi technique et abouti que celui de ce dernier.
Après avoir vaincu tous les meilleurs poids-plumes de sa génération, tels qu'Urijah Faber ou Cub Swanson, Junior perdra malheureusement son titre de champion face au météore Conor McGregor, qui l'abattra en seulement 13 secondes de combat, après plusieurs mois de trash-talk et de pression psychologique.
Dès lors, Aldo ne retrouvera jamais le même succès : il échouera deux fois à récupérer sa ceinture featherweight face à Max Holloway, et s'inclinera par KO technique contre Petr Yan lorsqu'il essaiera de descendre d'une catégorie pour rafler le titre vacant des poids-coqs de l'UFC en juillet 2020.
Tandis que l'on le pensait retraité après sa défaite face à la nouvelle sensation bantamweight Merab Dvalishvili en 2022, ainsi que son intronisation au Hall of Fame (Temple de la Renommée) de l'UFC en juillet 2023, José Aldo est finalement revenu dans l'octogone à l'UFC 301 en mai 2024.
Il y a remporté une belle victoire par décision unanime face à Jonathan Martinez, chez lui à Rio de Janeiro, face à son public.
Un joli épilogue, malgré une fin de carrière plus contrasté d'un point de vue sportif.
Alexander Volkanovski a certes eu un règne extraordinaire chez les poids-plumes, mais la longévité hors normes de José Aldo parle d'elle-même. Si Max Holloway venait à récupérer son titre de champion poids-plumes en battant prochainement Ilia Topuria, alors peut-être Junior sera-t-il enfin détrôné en tant que plus grand featherweight de l'histoire du sport...
Par Pierre Yan.
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