Dans une ère post-McGregor où chaque champion UFC semble désormais envisager de monter de catégorie pour rafler une seconde ceinture, et ce, avant même d'avoir pris la peine de défendre son titre à plusieurs reprises, un champion comme Alexandre Pantoja fait un bien fou.
Chez lui, pas de déclarations ni de provocations inutiles, pas d'ambitions démesurées ou absurdes, le brésilien entend régner sur les poids-mouches un long moment, et n'a jusqu'à présent jamais évoqué une montée de catégorie. L'UFC lui offre donc son premier main-event le 5 mai dans son pays natal, le Brésil, pour une seconde défense de ceinture qui l'opposera à l'australien Steve Erceg.
L'évènement se tiendra à Rio de Janeiro, et nous aurons ainsi droit à une carte 100% braziiiiiil !
Ça ne vous a probablement pas échappé en voyant la jolie affiche ci-dessus, mais oui, José Aldo sera bel et bien de la partie durant cet UFC 301 ! Un retour que l'on attendait pas franchement, mais sur lequel on aura sans doute l'occasion de revenir…
Ne nous égarons pas, et concentrons-nous d'abord sur le main-event.
Depuis 2021, Alexandre Pantoja est sur une série de 5 victoires consécutives, ayant dernièrement battu ses deux principaux rivaux : Brandon Moreno et Brandon Royval (Les Brandon, à jamais ses ennemis mortels).
Face à lui, Steve Erceg, qui a rejoint l'UFC en 2023, possède un palmarès prometteur, bien qu'il demeure classé 10ème du classement flyweight. L'australien cumule douze victoires consécutives dont deux bonus "performances de la soirée" lors de ses trois premiers combats dans l'organisation , ainsi qu'un bon taux de finalisation, notamment au sol.
Est-ce que ceci s'avérera suffisant pour venir à bout du Cannibal ?
Jusqu'à maintenant, Erceg n'a jamais combattu en cinq rounds, là où Pantoja s'est quant à lui habitué au rythme des longs combats pour un titre : son endurance impressionnante lors de ses précédents chocs parle d'elle-même.
Nous ne sommes pas devin, et les cotes n'ont toujours pas été révélées, mais nous misons plutôt ici sur une domination tactique de Pantoja.
En co-main event, José Aldo sortira donc de sa brève retraite pour affronter Jonathan Martinez, qui présente d'ailleurs plusieurs similitudes avec l'ex-légende des poids-plumes.
Martinez a en effet débuté les arts-martiaux par le taekwondo avant de se tourner pleinement vers le MMA, et a remporté plusieurs victoires par KO techniques, notamment deux via leg-kick ! José Aldo ayant cimenté sa légende grâce à son style muay-thaï très abouti, caractérisé notamment par la puissance de ses kicks, on comprend vite la décision de l'UFC de le faire affronter Jonathan Martinez afin de marquer son retour en grande pompe.
Aurons-nous droit à un passage de flambeau entre les deux hommes ?
Une victoire sur José Aldo, même vieillissant, serait une superbe opportunité pour Jonathan Martinez de faire décoller sa carrière…
Ici, on envisage toutefois une issue relativement semblable à celle du combat ayant opposé José Aldo à Pedro Munoz, et où la précision et la technique affutée du King of Rio avaient fait la différence auprès des juges.
Enfin, l'ancien challenger au titre light-heavyweight Anthony Smith affrontera l'étoile montante Vitor Petrino, 15ème de sa catégorie, aucune défaite sur 11 combats, avec 7 victoires par KO et 4 finitions dès le premier round. Aïe !
Smith, dont la dernière victoire était une décision partagée sur Ryan Spann en août 2023, a depuis encaissé un violent KO face à Khalil Roundtree Jr en décembre 2023.
Lionheart ne doit plus être dans les petits papiers de l'UFC pour qu'on lui propose de se remettre sur pied face à un adversaire aussi dangereux que Petrino. Difficile d'y voir plus qu'un sacrifice nécessaire pour gonfler le palmarès d'un jeune pousse prometteur, et la catégorie light-heavyweight a d'ailleurs grandement besoin de sang frais.
Réponse dans la nuit du 5 au 6 mai : cette soirée nous réservera probablement quelques highlights croustillants…
Bien sûr, on n'oublie pas notre français : William Gomis y combattra Jean Silva, mais on vous en dira plus dans un article à venir demain !
hâte d’y être !