Emission de télé-réalité culte pour les fans de l'UFC, mais aussi parfois décriée en raison de son côté people et clash trop appuyé, The Ultimate Fighter possède néanmoins un rôle méconnu et pourtant central dans le succès de l'UFC au cours des années 2000 ! Elle a aussi été l'écurie d'un grand nombre de combattants talentueux, parmi lesquels Kamaru Usman, Robert Whittaker, Nate Diaz, Michael Bisping, ou encore Yair Rodriguez !
Revenons 19 ans en arrière, en 2005.
Bien que cela puisse sembler improbable quand on connaît la popularité extraordinaire dont elle bénéficie aujourd'hui, l'UFC ne se porte pas très bien à cette époque là, et peine à rassembler un public beaucoup plus large, ce qu'elle ne parviendra à faire que bien plus tard…
Ce faisant, Dana White, qui vient tout juste d'acquérir l'organisation, propose de mettre au point une émission de télé-réalité centrée sur les arts martiaux mixtes, où deux combattants célèbres viendraient coacher de jeunes combattants, et où le vainqueur du combat final de l'émission obtiendrait un contrat de plusieurs combats à l'UFC ! En prime, les deux combattants ayant accepté de coacher les jeunes pousses devront se battre lors d'un évènement ultérieur, ce qui a pour but de générer une forte attente chez les spectateurs.
Le nom de cette émission est rapidement trouvé : il s'agira de The Ultimate Fighter !
La première saison voit s'affronter respectivement les équipes de deux combattants qui étaient alors très populaires à l'orée des années 2000 : d'un côté Chuck Liddell, le plus gros puncheur de l'UFC à cette époque, et de l'autre Randy Couture, qui était à cette période le seul et unique combattant de l'UFC à avoir été double champions.
Si la première saison rencontre des audiences plutôt modérées, le combat final, qui opposait dans la catégorie des poids lourds légers les deux finalistes Forrest Griffin et Stephen Bonnar, a fait l'effet d'une véritable déflagration dans le monde des arts martiaux mixtes !
En effet, non seulement ce combat était pour la première fois retransmis en direct sur une chaîne de télévision publique aux Etats-Unis (Spike TV), mais surtout, il était d'une intensité encore jamais vu pour un combat de MMA à destination du grand public : Bonnar et Griffin se sont rendus coups pour coups durant les trois rounds qu'ils ont disputé, époustouflant complètement un public jusqu'à présent étranger aux sports de combats !
Forrest Griffin s'est finalement imposé par décision unanime face à Stephen Bonnar, et le succès de ce combat a d'ailleurs complètement occulté le main event de la soirée, qui opposait les légendes Ken Shamrock et Rich Franklin ! Cet affrontement dantesque a fréquemment été cité par Dana White comme LE combat le plus important de l'histoire de l'UFC, en raison de l'influence et de la renommée qu'il a acquis chez les fans au fil du temps !
Une grande partie du public américain a ainsi pu découvrir les arts martiaux mixtes grâce à ce combat très excitant, et l'UFC a vu s'ouvrir les portes vers de tout nouveaux fans !
Cette première saison de The Ultimate Fighter a donc rencontré un franc succès, majoritairement grâce au prestige de son combat final entre Forrest Griffin et Stephen Bonnar. L'histoire ne s'arrête évidemment pas là, puisque la série compte désormais plus de 32 saisons, la dernière en date ayant opposée l'équipe de Valentina Shevchenko à celle d'Alexa Grasso.
Emission de télé-réalité oblige, de nombreuses disputes et autres clashs bien connus du monde de l'UFC et du MMA ont ainsi éclaté lors de plusieurs épisodes. On pense notamment à celui où Quinton Rampage Jackson a tout simplement détruit une porte à mains nues après avoir été contrarié, ou encore à celui où Conor McGregor a ouvertement traité T.J Dillashaw de lâche et de tricheur devant Urijah Faber !
Enfin, le plus mémorable extrait de The Ultimate Fighter, car c'est aussi l'un des plus drôles : la fameuse bagarre entre Wanderlei Silva et Chael Sonnen lors de la troisième saison de The Ultimate Fighter Brazil :
Au-delà des dramas et du buzz que l'on prête souvent à cette émission, The Ultimate Fighter a également vu éclore un très grand nombre de champions et de talents à l'UFC : parmi lesquels Kamaru Usman (15 victoires consécutives à l'UFC), Tony Ferguson (12 victoires consécutives), Rashad Evans (champion light-heavyweight en 2008) ou encore Michael Bisping (champion middleweight en 2016) !
Tony Ferguson a d'ailleurs souvent cité l'influence qu'a eu Brock Lesnar sur lui lorsque ce dernier le coachait durant la 13ème saison de The Ultimate Fighter : évoquant le fait que Lesnar l'a énormément poussé à s'améliorer tout au long du tournage, l'a aussi grandement aidé à développer ses atouts de combattant, ainsi qu'à prendre confiance en soi lors de ses entrées dans la cage !
Plusieurs rivalités très importantes dans l'histoire de l'UFC ont également éclaté durant les saisons de The Ultimate Fighter. On pense notamment à celle entre Dan Henderson et Michael Bisping, qui a débouché sur l'un des KO les plus mémorables de l'histoire du MMA à l'UFC 100 : Henderson pulvérisant Bisping grâce à son overhand signature au deuxième round !
Que l'on adhère ou non aux thèmes et au format de cette émission très mise en avant par l'UFC, The Ultimate Fighter a eu une importance cruciale dans le développement du MMA au sein de la culture populaire, surtout en Amérique du Nord.
Elle est aujourd'hui diffusée en France sur RMC Sport, et on vous encourage à vous faire votre propre avis sur ce show après en avoir visionné quelques épisodes !
Par Pierre Yan.
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