Programme sportif américain lancé par l'UFC et son directeur, les Dana White's Contender Series ont permis à un très grand nombre de combattants d'être repérés par l'UFC, et de signer plus tard dans la prestigieuse organisation. On pense immédiatement à Sean O'Malley, dont la carrière a notamment été lancée grâce à son apparition dans ce show, mais l'ex champion light-heavyweight Jamahal Hill y a aussi fait ses preuves, ainsi que Raul Rosas Jr ou encore Jhonata Diniz !
En quoi consiste exactement cette émission, et comment fonctionne elle ?
Voisine de The Ultimate Fighter, mais dépourvue de ses à-côtés propres à une émission de télé-réalité, les Dana White's Contender Series ont fait leur apparition en 2017, sous l'impulsion du directeur éponyme de l'UFC, souhaitant découvrir plus de combattants prometteurs sur la scène locale, et permettre à ces derniers d'acquérir une meilleure visibilité en cas de victoire.
Ainsi, des combattants originaires des quatre coins du monde, et le plus souvent au début de leur carrière, se rejoignent à Las Vegas pour combattre devant Dana White, qui peut éventuellement accepter de leur proposer un contrat à l'UFC s'il estime leur performance impressionnante dans la cage.
Les DWCS sont ainsi l'occasion de découvrir de nouveaux visages prometteurs pour le MMA, mais aussi, qui sait, de voir naître une future superstar, comme ce fut le cas pour Sean O'Malley.
Apparu lors de la toute première saison des DWCS en 2017, O'Malley a immédiatement attiré l'attention de Dana White en raison de sa personnalité extravagante, de son physique atypique pour un poids coqs, mais surtout grâce à son remarquable KO infligé à Alfred Kashakyan, qui fut également salué par le rappeur Snoop Doog ou encore l'ancien champion bantamweight Urijah Faber !
Si Sean O'Malley est bien entendu l'exemple le plus connu d'un combattant ayant émergé grâce aux DWCS, puisqu'il est devenu champion des poids coqs en août 2023, et défendra prochainement sa ceinture face à Merab Dvalishvili lors de l'UFC 306, il n'est toutefois pas le seul prodige à avoir été révélé par cette émission.
Raul Rosas Jr., plus jeune combattant actuellement signé à l'UFC, a lui aussi été repéré grâce à sa performance dominante face à Mando Guttierez, où son caractère bien trempé et un rien provocateur avait fait comprendre assez vite à Dana White que ce jeune athlète avait quelque chose de radicalement différent !
Depuis, Rosas Jr. s'est imposé par finition dans 3 des 4 combats qu'il a disputés à l'UFC, et ambitionne de battre le record de précocité détenu par Jon Jones en devenant champion de l'organisation avant ses 23 ans !
On pourrait également parler de Payton Talbott, devenu célèbre après avoir mis KO le français Yanis Ghemmouri en seulement 20 secondes lors de l'UFC 303, qui a lui aussi fait ses armes dans un premier temps au sein des DWCS, où il avait battu Reyes Cortes par décision unanime ; démontrant un niveau technique largement supérieur à celui de son adversaire. Talbott s'est depuis imposé auprès du public comme un combattant à suivre impérativement dans la catégorie des poids coqs, et nous faisons d'ailleurs le pari qu'il intégrera prochainement le top 5 de la catégorie…
Enfin, Jhonata Diniz, combattant poids lourds ayant précédemment fait ses armes dans le muay-thaï où il y a développé un style de combat extrêmement nerveux et agressif, a lui aussi effectué un passage remarqué dans les Dana White's Contender Series, puisqu'il est venu à bout d'Eduardo Neves dès le premier round par KO !
Les DWCS sont donc non seulement l'occasion pour l'UFC de repérer les futurs talents qui viendront égayer plus tard les différentes catégories de l'organisation, mais aussi pour les spectateurs de se familiariser avec des combattants souvent beaucoup moins médiatisés et alors en pleine ascension.
Il y a évidemment quelque chose de grisant à découvrir avant tout le monde le nouveau phénomène dont tout le monde parlera dans les prochains mois, raison pour laquelle on vous encourage vivement à jeter un œil aux différentes saisons des Dana White's Contender Series, qui regorgent toutes de performances impressionnantes, et ont parfois été le berceau de futurs grands champions !
Une nouvelle saison des DWCS a débuté le 13 août, et se terminera le 15 octobre 2024. Elle va présenter plus d'une soixantaine de nouveaux combattants aux profils et origines diverses !
Le programme est accessible via un abonnement à l'UFC Fight Pass, que l'on vous encourage également à essayer si vous souhaitez découvrir une émission sur le MMA différentes de The Ultimate Fighter.
Par Pierre Yan.
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